Артемовск — так с 1924 года стал называться город Бахмут — крепость на границе Дикого поля, уездный центр нескольких губерний, первая столица Донбасса.
Уникальность природного и географического положения края состояла в том, что здесь в древности проходила граница степи и лесостепи, здесь обитали племена скифов, печенегов, тюрков и половцев.
В 1896-1898 годах, когда впервые исследовали курганы по дороге из Бахмута на Лисичанск (в р-не Ступок), в них были найдены уникальная статуя половецкого воина в византийских доспехах и три женские статуи. Сегодня историки не без основания считают, что мужская статуя изображает воинственного половецкого хана Шарукана Старого, с которым успешно воевал Владимир Мономах, и что Бахмутский край являлся центром племенного союза Донецких половцев.
Во времена существования Запорожской Сечи все плодородные местности были заняты запорожским людом – харцызяками и гайдамаками (вольные бродячие казаки, разбойники). Займища вблизи известных и «секретных» дорог служили станциями и пристанями. Так, например, на реке Волчьей (в местечке с. Алексеев) издавна существовала пристань или береговая станция для плавающих лодками по речке Волчьей и Кальмиусу в Азовское море и обратно. Этот путь был секретным, так как недалеко проходил Муравский шлях, известный как русским, так и татарам. В окрестностях Дружковки в старину также был сторожевой пост (пикет), где жили несколько престарелых запорожцев, которые с курганов (существующих и сегодня) следили за движением татар. Эти примеры убеждают нас в том, что именно запорожские казаки были первыми поселенцами Бахмутского края.
Однако усилий запорожцев по предотвращению набегов татар было явно недостаточно, поэтому русское правительство стало использовать и организовывать военные поселения — сторожи.
Датой основания Бахмута считается 1571 год, и связан он с желанием Московского государства обезопасить свои южные границы со степью от неожиданных набегов крымцев и ногаев. Ко второй половине XVI века граница Руси достигла Северского Донца, но оставалась практически незаселенной. В январе месяце 1571 года Иваном Грозным было принято решение о создании регулярной сторожевой пограничной службы.
Артёмовск-Бахмут (князь Воротынский)
Цель была проста «чтоб государю про приход воинских людей быть не безвестну, и воинские люди на государевы украйны безвестно не приходили». Во главе нового ведомства был поставлен видный боярин князь Михаил Иванович Воротынский (1510-1573). Воротынский составил не только списки и места, где удобнее всего вести наблюдение, но и первый устав сторожевой и станичной службы. Сторожа Бахмутская, упоминается в списке донецких сторож, как самая крайняя на юге России.
Ежегодно 1 апреля из русских городов Путивль, Орел, Рыльск, Мценск, Новосиль и других за сотни верст, сторожа (ударение на второй слог) отправлялась на юг. Из семи мобильных постов на Донце два находились в пределах Донецкой области — у Святых Гор (Святогорск на севере Донецкой области) и на реке Бахмут. Согласно уставу разведчики не слезали с коней и не расслаблялись ни на минуту. Им строго запрещалось покидать свои зоны. Сторожа числом до шести человек не должны были привлекать к себе внимания (они с оговорками могли развести костер, чтобы сварить пищу). Как видно, служба была не столько сторожевой, сколько разведывательной. В случае если неожиданно «от воинских людей учинится война: тем сторожам от государя быть казненным смертью». Надо сказать, что первый опыт московского правительства явно не удался, так как в мае того же года бесчисленная орда крымских татар хана Девлет-Гирея стремительно подошла к Москве. В городе начался пожар, закончившейся сожжением столицы, гибелью и пленом тысяч его жителей. Чтобы помешать новому нашествию татар на русские земли, в октябре Воротынский по царскому указу спланировал грандиозное мероприятие на всей южной границе одновременно сжечь степь от Днепра и Донца. В следующем году он одержал знаменательную победу над крымцами в битве при Молодях, но вскоре (он) был обвинен Иваном Грозным в измене и умер после пыток, в которых, по преданию, участвовал сам царь.
С началом Смуты сторожевая приграничная служба пришла в упадок. В течение 130 лет, вплоть до конца XVII века, на реке Бахмут нет никаких поселений. Трудно даже предположить, что так далеко в незащищенной степи среди воинственных кочевников могло существовать постоянное человеческое жильё. Известно, сколько неприятностей видели в это время монахи укрепленного Святогорского монастыря на Северском Донце.
Артёмовск-Бахмут (Петр I)
В XVII столетии казак И. Бирюков открыл рапные озера в долине р. Бахмут. Сюда стали съезжаться солевары. В отдельные годы их сходилось до 10 тыс. В сутки здесь выпаривали с одной сковороды до 130 пудов соли.
В 1701 г. Бахмутская сторожа по указу Петра I становится наибольшим городом на юге Слобожанщины. Интересны письма Петра I Азовскому губернатору И.А.Толстому, в которых царь заботился о развитии соляной промышленности в Бахмуте. Так, в письме от 24 декабря 1708 года Петр I писал про заводы, которые должны были построить в Бахмуте. «…И эти заводы, если есть возможность работать, надобно быстрее построить. А сковороды (для выпаривания соли) на заводы взять у тех людей, у кого они там окажутся». И далее, в том же письме, приказывал Азовскому губернатору: «И сделать для этого на Бахмуте небольшую крепость и послать с Азова солдат переменно человек по двести или триста, а рабочих нанимать, как когда-то промышленники, которые варили соль»
В 1723 году город и соляные промыслы обнесли земляным валом, превратив его в настоящую цитадель. С 1783 и по 20-е годы XX столетия Бахмут является центром одноименного уезда, но, как и раньше, остается центром добычи соли. Соль становится частью герба Бахмута, утвержденного 2 августа 1811 г.
В 1874 г. гречанка Скараманга открывает солеварный завод, который давал 2 млн. пудов соли в год. С 1879 г. начинают строиться соляные шахты франко-бельгийским и франко-немецким акционерными обществами. В 1885 г. соляные шахты Бахмута давали 70% общероссийской добычи соли. Россия прекратила ввоз соли из-за границы.
В ноябре 1920 года согласно решению ВУЦИК Бахмут становился губернским городом — центром огромной Донецкой губернии, созданной в январе того же года на всей территории Донецкого угольного бассейна. (В нее тогда входила сегодняшняя Луганская область, от Ростовской области весь Таганрогский, Александро-Грушевский уезды, в том числе город Каменск)
В 1924 г. после трагической гибели Артема (Ф.А. Сергеева), который был председателем губернского исполкома, Бахмут стал Артемовском.
